La Nasa lance une campagne d'observation aerienne des glaces antarctiques (et Arctique)

AFP, 08/10/09

Washington (AFP) - 19:37 - La Nasa va entamer le 15 octobre une serie de vols pour effectuer des observations scientifiques aeriennes de l'Antarctique afin d'etudier les changements des glaciers et de la banquise sous l'effet du rechauffement climatique, a annonce jeudi l'agence spatiale americaine.
Ces vols font partie de l'+Operation pont de glace+ (+Operation Ice Bridge+ en anglais, ndlr), une campagne de six ans destinee a realiser le plus grand releve aerien des glaces polaires de la planete.
L'equipe de chercheurs travaille a bord d'un DC-8, un avion de ligne transforme en laboratoire volant bourre d'instruments tels que des lasers de cartographie et d'un radar capable de penetrer les epaisseurs de glace.
Les donnees collectees aideront les scientifiques a mieux predire comment les changements en cours dans l'enorme masse de glace de l'Antarctique vont contribuer a la montee du niveau des oceans dans le monde.
"Un changement notable se produit sur la Terre, reellement l'un des plus grands changements dans l'environnement terrestre depuis la fin de la periode glaciaire", observe Tom Wagner, responsable du programme de la cryosphere (parties de la Terre ou l'eau est a l'etat solide) au siege de la Nasa a Washington.
"Ceci n'est pas une chose facile a observer mais c'est necessaire pour anticiper ce qui pourrait se produire dans le futur et les etudes conduites dans le cadre de l'Operation pont de glace sont a cet egard essentielles", ajoute-t-il.
Les donnees recueillies permettront de combler partiellement le manque de donnees qui resultera de la fin proche des operations du satellite de la Nasa ICESat (Ice, Cloud and Land Elevation Satellite), en orbite depuis 2003, alors que le lancement de son successeur, ICESat-II, n'est pas prevu avant 2014.
Puisque les observations aeriennes ne permettent pas la couverture etendue a l'echelle du continent fournie par un satellite, la Nasa a selectionne des cibles specifiques les plus sujettes a des changement pour ces missions.
Les mesures de la superficie et de la densite de la banquise seront effectuees dans la mer d'Amundsen ou des indicateurs sur place laissent penser que son epaisseur diminue.
Pour etudier l'evolution des glaciers et des blocs de glace flottants, le DC-8 de la Nasa ira survoler la Peninsule antarctique et l'ouest de l'Antarctique dont le glacier de Pine Island, une zone dont les scientifiques pensent qu'elle pourrait subir des changements rapides sous l'effet du rechauffement climatique.
Les vols au-dessus de l'Antarctique suivront une premiere campagne d'observation aerienne plus tot cette annee au-dessus du Groenland et de l'ocean Arctique.
L'Operation Pont de Glace prevoit des missions d'etudes au-dessus des regions cles des deux poles une fois par an.
La mission, a laquelle participe une equipe de pres de 50 scientifiques et personnels de soutien, prevoit 17 vols a partir de Punta Arenas au Chili.
La prochaine campagne aerienne d'etude de l'Arctique reprendra au printemps 2010.